사람의 유방은 남녀 모두가 쌍을 이루고 있어 태생 6주 때부터 자리를 잡기 시작하여 사춘기 때까지 유방은 평평하게 남아있습니다. 보통 11살에서부터 13살까지 발육기에 접어들면 여성들은 에스트로겐과 프로게스트론 같은 성호르몬의 작용에 의하여 성인으로서 임신에 필요한 신체변화가 일어나게 되는데 유방은 주로 에스트라디올이라는 호르몬에 의해 유관(젖줄)의 성장, 분할 및 크기의 증가가 일어나고 또 유두(젖꼭지)가 성숙하게 됩니다.

암이란 세포의 분열과 증식이 조절되지 않고 계속적으로 자라는 비정상적인 세포들이 모여 형성한 세포의 집단으로 의학적으로 '신생물'이라고도 부릅니다. 암세포들은 계속적인 증식으로 주위의 정상조직 또는 기관을 침윤하여 파괴시키고 원발 병소로부터 개체의 어느 기관이든 멀리 떨어져 있는 곳까지 전이하여 새로운 성장을 해서 개체의 생명을 빼앗아 갈 수 있습니다. 유방암이란 유방에 생긴 악성 신생물을 일컫는 말로 유방 내에만 머무는 양성 종양과 달리 유방 밖으로 퍼져 생명을 위협할 수 있는 악성 종양으로 대개 유관(젖줄)과 유소엽(젖샘)의 상피세포 (표면을 덮고 있는 세포)에서 발생합니다.

일반적으로 유방암의 가족력, 유방암의 과거력, 출산력, 식생활습관, 호르몬제제의 사용, 방사선노출 등이 유방암의 위험인자로 거론되고 있습니다. 하지만 실제 유방암으로 진단되는 환자의 대부분에서는 이러한 위험인자를 찾아보기 어렵습니다.

유방암에 있어 흔히 알려진 것은 여성호르몬과 관련이 있다는 것으로 출산 경력이 없는 여성에게 유방암의 발생위험이 증가한다는 것은 오래 전부터 잘 알려진 사실입니다. 실제 가장 중요한 것 중의 하나는 여성의 첫 출산시의 연령입니다. 초경과 첫 출산과의 기간 또한 중요하며 이 기간이 길수록 발암호르몬에 노출되는 기간이 길어진다고 하는 설이 현재로는 지배적입니다. 20세 이전에 첫 만삭 출산을 한 여성에게 위험률이 가장 낮고 30세 이후에 출산을 한 여성은 위험률이 2배로 증가합니다. 피임약이나 호르몬대체요법은 여성호르몬의 변화와 관련이 있으나 현재까지 유방암과의 명확한 관련성은 밝혀지지 않았습니다. 모유 수유가 유방암의 발생을 줄인다는 산발적인 보고들이 있으나 역시 아직 분명하고 일관된 결과라고 하기에는 무리가 있다 하겠습니다.

드물지만 특별한 유전적 소인에 의하여 유방암이 발생하는 경우도 있습니다. BRCA1과 BRCA2라는 유전자의 이상이 있는 경우 유방암에 걸릴 가능성이 높다 하여 유전성이나 가족성 유방암에 관한 연구가 관심을 끌고 있습니다.

다음은 여러 연구들을 통하여 어느 정도 밝혀진 유방암의 위험인자를 나타낸 표입니다.

유방암은 본래 서양에서 흔한 암으로 미국의 경우, 피부에 발생하는 암을 제외하고 유방암은 여성에서 가장 흔한 암으로서 일생 동안 미국 여성 8명 중의 한 명은 유방암으로 진단 받게 됩니다. 미국 암협회 (American Cancer Society)에 의하면 미국에서 2006년 한 해 동안 약 21만 명이 유방암으로 새로이 진단 받고, 약 4만 명이 유방암으로 사망할 것으로 예측되고 있습니다. 이를 한 해에 7만 3천명의 유방암 환자가 발생하고 3만 2천명이 유방암으로 사망한 1973년의 통계와 비교해 보면, 발생률은 약 3배 가까이 증가하였지만, 그 사망률은 매우 적은 폭으로 증가한 것을 알 수 있으며, 조기 검진과 치료의 발전에 힘입어 미국에서 유방암 환자의 사망률이 해마다 감소하고 있다는 것은 매우 고무적인 사실입니다.

우리나라는 구미 선진국에 비해 유방암 발생률이 상대적으로 매우 낮았으나 서구식 생활습관을 따라가면서 점차 그 발생률이 점점 증가하다가 마침내2002년 여성 암 등록 환자 중 유방암이 16.8%를 차지하게 되어 위암을 제치고 여성에서 가장 흔한 암이 되었습니다. 2002년 한국중앙암등록사업 연례 보고서에 따르면, 2002년 한 해 동안 총 7,359명의 환자가 유방암으로 진단되었고, 이는 1998년의 4,695명, 2000년의 5,379명에 비하여 계속 증가하는 추세에 있다 하겠습니다.

본래 유방암은 북미지역과 서유럽지역의 여성들에게 호발하는 반면 아시아 또는 아프리카 흑인들에게는 상당히 드물던 병입니다. 그리고 이들 아시아 또는 아프리카지역의 유방암은 비교적 양순한 임상적 경과를 밟습니다. 역학자들이 밝혀낸 흥미로운 사실은, 일본에 살고 있는 일본여성이 유방암에 걸리는 빈도에 비해 미국에 이민을 간 일본여성의 발병빈도가 높아지고, 이민3세에 이르면 그 빈도가 서양여성과 같아진다는 사실입니다.
이로 미루어 볼 때 유방암이 우리나라에서 증가하는 이유로 가장 설득력 있는 가설은 식습관의 서구화를 위시한 환경적 요인을 들 수 있겠습니다. 생활수준이 향상되면서 과거에 비해 동물성 지방의 섭취와 육류의 섭취가 급격히 증가하였는데 유방암 발생 위험률이 동물성 지방의 과잉 섭취 시 2배, 육류의 과잉섭취 시 2.7배 증가한다고 보고 되고 있습니다.