식이 요인은 오랫동안 대장암 발병에 가장 큰 영향을 미치는 환경적 요인으로 알려져 있습니다. 동물성 지방 또는 포화 지방 식이를 할 경우 대장암의 위험도가 증가하며 돼지고기, 소고기 같은 붉은 고기의 섭취가 대장암 발생 위험을 높이고 있음이 확인되고 있습니다.

대부분의 대장암은 원인에 관계없이 선종(adenoma)성 용종이라는 전암성 병변을 거쳐 암으로 발전하게 됩니다. 선종성 용종은 중년 이상에서는 약 30% 정도에서 발견되며, 크기가 클수록 고등급 이형성증을 보일수록, 그리고 융모성 선종일수록 발암성이 높은 것으로 알려져 있습니다.

부모 중에 대장암 환자가 있으면 그 자손에서는 대장암의 발생율이 2~3배 증가합니다. 약 5%의 대장암 환자는 선천적인 유전자의 돌연변이로 인해 암이 발생하는 유전성 대장암입니다. 대표적인 유전성 대장암은 수백개의 또는 수천개의 선종이 대장벽에 생기게 되며 성인이 되면 거의 100% 암으로 발전하게 되는 가족성 용종증과 대장암, 자궁내막암 등이 가족 내에 빈발하는 비용종성 대장암 증후군이 있습니다.

염증성 장 질환인 궤양성 대장염과 크론병이 있을 경우 대장암 발병위험이 증가합니다. 궤양성 대장염의 경우는 일반인보다 대장암 발생 위험률이 10배 이상 증가하고 크론병의 경우 일반인에 비해 대장암 발생률이 4~7배 증가한다고 알려져 있습니다. 따라서 염증성 장 질환으로 진단받은 사람은 규칙적으로 대장검사를 받는 것이 중요합니다.

한 번 대장암이 발생한 사람이라면 그 사람의 대장점막은 암 발생의 소지가 정상인보다 높은 상태일 가능성이 있습니다. 성공적으로 대장암 절제 수술을 받은 후에도, 10~15년이 흐르면서 남은 대장 부위에 새로운 암이 발생하는 경우가 3~5%에 달합니다.