대장암을 초기에 진단하면 85-90% 이상에서 완치될 수 있습니다. 초기에는 대부분 자각증상이 없고, 자각증상이 있는 경우에는 이미 상당히 진행된 병기로 진단되므로 무증상인 시기에 진단하는 것이 중요합니다. 확진을 위해서는 조직 검사가 필수적이고, 치료방법(수술, 항암치료, 방사선 치료 등)을 정하고, 예후를 판단하기 위해서 암의 범위를 나타내는 병기 결정을 해야 합니다. 진단과 병기를 결정하기 위해 대변잠혈검사, 수지직장검사, 종양표지자(CEA), 대장조영술, 대장내시경, 컴퓨터단층촬영, MRI, 경직장초음파, PET 검사 등을 시행합니다.

혈액검사를 통해 CEA라고 불리는 종양표지자를 검사하는데 대장암의 진단보다는 주로 대장암의 치료효과를 판정하고, 치료가 끝난 후 재발을 진단하는데 사용되고 있습니다.

잠혈검사는 위장관출혈을 알아내기 위해서 또는 대장암의 조기진단을 위해서 사용됩니다. 비교적 저렴한 비용으로 큰 불편 없이 검사가 가능하지만 위음성도, 위양성도가 높아서 검사의 정확도가 떨어집니다.

전 처치로 검사 전날 밤 12시부터 금식해야 하며 관장을 위해 약제를 복용하여 설사를 유도합니다. 이렇게 장을 완전히 비워야 검사를 진행할 수 있습니다. 대장조영술은 항문을 통해 조영제(barium)를 공기와 함께 주입한 후 x-ray 촬영을 하여 장내 병변과 전체 대장의 윤곽을 관찰합니다.

검사 전에 장을 비우는 전 처치는 대장조영술과 같지만 본 검사는 내시경을 항문을 통해 삽입한 후 직장 및 결장의 전 부위를 눈으로 직접 관찰하고, 암 등이 의심되는 병변이 발견되면 조직검사를 시행합니다. 대장내시경 검사는 전 암성 병변인 용종을 제거하는 치료를 시행할 수 있는 장점이 있습니다.

대장암의 주위조직이나 인접장기로의 침범여부와 림프절, 간, 복막 등 원격전이 여부를 파악한 후 수술 전 병기를 결정하여 수술가능 여부를 판단하는데 유용합니다. .