위는 여러 개의 층으로 이루어져 있는데 이중 위 내부에서 보아 가장 표면인 점막층과 점막 하층까지만 위암이 위치하는 경우를 조기 위암이라고 합니다. 이런 경우 대개 림프절 전이도 드물고 원격 전이도 흔하지 않아 임상적으로 예후가 좋은 경우가 많습니다. (조기 위암의 의학적 정의는 ‘림프절 전이에 관계 없이 점막층 또는 점막하층에 국한된 위암’이므로 실제 조기 위암인 환자의 경우에도 약 5-20%까지는 림프절 전이가 있을 수도 있습니다.) 조기 위암은 신속한 수술적 치료를 통해 우수한 완치율을 얻을 수 있습니다. 또한 암의 분화도가 좋고, 움푹 파인 궤양형이 아니며 크기가 1-2 센티미터 이하 등 몇몇 조건을 만족하면서 내시경을 전문으로 하는 의사의 판단으로 가능할 경우에는 수술하지 않고 내시경적 절제술을 시행할 수도 있습니다. 실제 환자를 진단할 경우 내시경적인 모양에 따라 조기위암과 진행성 위암을 그림과 같이 세분하기도 합니다.